Furacão Milton deixa rastro de destruição em marcha pela Flórida

SÃO PETERSBURGO, Flórida, 10 de outubro (Reuters) - O furacão Milton avançou pela Flórida na quinta-feira após atingir a costa oeste do estado horas antes, provocando tornados mortais, destruindo casas e deixando quase 2 milhões de consumidores sem energia elétrica.

A tempestade atingiu a costa por volta das 20h30 EDT (00h30 GMT) na quarta-feira como um furacão de categoria 3 com ventos máximos sustentados de 195 km/h perto de Siesta Key, disse o Centro Nacional de Furacões dos EUA.

No início da quinta-feira, a velocidade do vento reduziu para ainda perigosos 90 mph (150 km/h), reduzindo

Milton a um furacão de categoria 1, com chuvas pesadas e tempestades destrutivas, ao atingir a Costa Atlântica da Flórida. O furacão estava localizado a cerca de 10 milhas (17 km) a noroeste de Cabo Canaveral, lar da Estação da Força Espacial da NASA.

Pelo menos duas mortes foram relatadas em uma comunidade de aposentados após um suposto tornado em Fort Pierce, na costa leste da Flórida, informou a NBC News, citando o xerife do Condado de St. Lucie, Keith Pearson. Seu departamento não respondeu imediatamente a uma solicitação de detalhes.

Uma emergência de inundação repentina estava em vigor na área da Baía de Tampa, incluindo as cidades de Tampa, St. Petersburg e Clearwater, disse o centro de furacões, com St. Petersburg já recebendo 422 mm de chuva na quarta-feira.

O olho da tempestade atingiu Siesta Key, uma cidade-ilha barreira com cerca de 5.400 habitantes ao largo de Sarasota, cerca de 100 km ao sul da área metropolitana de Tampa Bay, que abriga mais de 3 milhões de pessoas.

O governador da Flórida, Ron DeSantis, disse que esperava que Tampa Bay, antes vista como um alvo potencial, pudesse evitar grandes danos, mas o furacão ainda deixou sua marca, destruindo o teto do Tropicana Field, o estádio do time de beisebol Tampa Bay Rays.

Os ventos também derrubaram um grande guindaste de construção em São Petersburgo, fazendo com que a estrutura desabasse em uma rua deserta.

DeSantis esperava que o pior da tempestade prevista pudesse ser evitado graças ao desembarque antes da maré alta. Os meteorologistas disseram que a água do mar ainda poderia subir até 13 pés (4 metros).

Milton também provocou pelo menos 19 tornados, disse o governador, causando danos em vários condados, destruindo cerca de 125 casas, a maioria delas casas móveis.

Em Fort Myers, na costa sudoeste da Flórida, o morador Connor Ferrin inspecionou os destroços de sua casa, que havia perdido o telhado e estava cheia de entulho e água da chuva depois que um tornado atingiu a região repentinamente.

"Tudo isso aconteceu instantaneamente, como se essas janelas tivessem explodido", ele disse. "Peguei os dois cachorros e corri para debaixo da minha cama e foi isso. Provavelmente um minuto no total."

Pearson, do Condado de St. Lucie, estimou que 100 casas foram destruídas no condado onde cerca de 17 tornados atingiram o local, disse a NBC.

Mais de 2 milhões de residências e empresas na Flórida ficaram sem energia , de acordo com o PowerOutage.us.

Milton manteve a intensidade do furacão ao cruzar a Flórida na manhã de quinta-feira, mas à medida que avança em direção ao Atlântico, ele está gradualmente perdendo força, disse o Centro de Furacões.

Em um estado já atingido pelo furacão Helene há duas semanas, cerca de dois milhões de pessoas receberam ordens de evacuação, e outros milhões vivem no caminho projetado da tempestade.

Grande parte do sul dos EUA experimentou a força mortal de Helene enquanto ela cortava uma faixa de devastação pela Flórida e vários outros estados. Espera-se que ambas as tempestades causem bilhões de dólares em danos.

ANIMAIS DO ZOOLÓGICO PROTEGIDOS

Enquanto as evacuações humanas congestionavam as rodovias e criavam escassez de gasolina, animais como elefantes africanos, flamingos caribenhos e hipopótamos pigmeus enfrentavam a tempestade no zoológico de Tampa .

Quase um quarto dos postos de gasolina da Flórida estavam sem combustível na tarde de quarta-feira.

A Agência Federal de Gestão de Emergências havia movido milhões de litros (galões) de água, milhões de refeições e outros suprimentos e pessoal para a área. Nenhuma das ajudas adicionais prejudicará os esforços de recuperação do furacão Helene, disse a administradora da agência, Deanne Criswell, mais cedo na quarta-feira.

Caminhões estavam funcionando 24 horas por dia para limpar montes de entulho deixados por Helene antes que Milton os transformasse em projéteis perigosos, disse DeSantis.

Cerca de 9.000 agentes da Guarda Nacional foram mobilizados na Flórida, prontos para ajudar nos esforços de recuperação, assim como 50.000 trabalhadores da rede elétrica em antecipação a cortes generalizados de energia, disse DeSantis.

As equipes de busca e resgate estavam preparadas para partir assim que a tempestade passasse, trabalhando durante a noite se necessário, disse DeSantis.

"Isso vai significar que praticamente todos os resgates serão feitos no escuro, no meio da noite, mas tudo bem. Eles vão fazer isso", disse DeSantis.

Reportagem de Brad Brooks em Orland e Leonora LaPeter Anton em São Petersburgo; Reportagem adicional de Julio-Cesar Chavez, Evan Garcia, Rich McKay, Brendan O'Brien, Gabriella Borter, Andrew Hay, Susan Heavey, Ashitha Shivaprasad, Shubham Kalia e Daksh Grover; Texto de Joseph Ax e Daniel Trotta; Edição de Frank McGurty, Sandra Maler, Lincoln Feast e Toby Chopra.