Até 8% dos primeiros casos da Covid-19 nos EUA na fase inicial da pandemia estão ligados a frigoríficos, diz estudo

De acordo com um estudo, até um em cada 12 casos de Covid-19 no estágio inicial da pandemia nos EUA pode estar relacionado a surtos em frigoríficos e subsequente disseminação em comunidades vizinhas.

As descobertas destacam o risco de infecções no local de trabalho não apenas para os funcionários, mas também na disseminação de surtos que se espalham pela área local.

Os dados mostram “uma forte relação positiva” entre frigoríficos e “transmissão da comunidade local” nos casos até o final de julho, sugerindo que as plantas atuam como “vetores de transmissão” e “aceleram a propagação do vírus”, segundo estudo de pesquisadores da Escola de Relações Públicas e Internacionais da Universidade de Columbia e Booth School of Business da Universidade de Chicago.

As conclusões chamam a atenção para o papel da indústria de empacotamento de carne na pandemia e a abordagem controversa do governo Trump para a segurança no local de trabalho à medida que surgiam surtos em matadouros. Trump emitiu uma ordem executiva em 28 de abril direcionando os frigoríficos a reabrir instalações fechadas, e a administração evitou a regulamentação de segurança obrigatória da Covid-19, optando por diretrizes voluntárias do setor.

David Michaels, que chefiou a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA sob Barack Obama, disse que o estudo é "mais uma evidência de que as exposições no local de trabalho desempenham um papel importante na condução da pandemia nos EUA"

“Se não tornarmos os locais de trabalho seguros, será difícil deter a pandemia, salvar vidas e reabrir a economia”, disse Michaels, agora professor da George Washington University.

Marc Perrone, presidente do United Food and Commercial Workers Union, disse que o estudo “deixa claro que a administração Trump se preocupa mais com os lucros da indústria do que com a proteção dos trabalhadores da linha de frente da indústria de frigoríficos da América”.

Melhorias posteriores

Sarah Little, porta-voz do North American Meat Institute , uma associação comercial da indústria, disse que os frigoríficos investiram "mais de US $ 1 bilhão até agora em mudanças e melhorias significativas em relação à prevenção da Covid-19", e o estudo não leva em conta o impacto no final do ano.

“Os autores não conseguem captar a tendência de queda de casos positivos associados à indústria de carnes e aves no verão e no outono, especialmente em contraste com os casos positivos atingindo novos máximos em todo o país”, acrescentou Little.

Ashley Peterson, vice-presidente sênior de assuntos científicos e regulatórios do National Chicken Council, outro grupo comercial da indústria, disse que a "grande maioria" das infecções e mortes documentadas no estudo eram pessoas que não trabalhavam em aviários ou frigoríficos, que “Destaca o fato de que os indivíduos estão mais expostos ao Covid-19 devido à disseminação pela comunidade.”

Representantes da imprensa do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos não responderam aos pedidos de comentários.

Os matadouros rapidamente se tornaram pontos quentes de uma pandemia, inicialmente centrada nas áreas urbanas costeiras, à medida que a força de trabalho muitas vezes mal paga e fortemente imigrante das fábricas de processamento trabalhava em instalações lotadas - às vezes ombro a ombro. Mesmo com as autoridades de saúde pedindo o distanciamento social e o isolamento das pessoas infectadas, muitas fábricas ofereciam bônus de frequência perfeita para desencorajar os funcionários a faltarem a doença.

No final de julho, a pandemia estava se deslocando para as regiões rurais na segunda onda de infecções do país. Estados com forte presença de frigoríficos, como Dakota do Sul, Nebraska, Iowa e Minnesota têm agora a maior concentração de novos casos pela população. O vírus agora está se espalhando a taxas recordes, com mais de 12 milhões de casos positivos e mais de 247.000 mortos.

O estudo revisado por pares, publicado na semana passada no Proceedings of National Academy of Sciences dos Estados Unidos , descobriu que o risco de morte em excesso estava principalmente associado a grandes frigoríficos operados por gigantes da indústria. As comunidades que fecharam temporariamente os frigoríficos reduziram a propagação, segundo os pesquisadores.

Propagação comunitária

No geral, os pesquisadores descobriram de 236.000 a 310.000 casos de Covid-19 até 21 de julho associados à “proximidade de fábricas de gado”, compreendendo 6% a 8% dos casos de vírus na época. Entre 4.300 e 5.200 mortes de Covid-19 ocorreram em condados próximos a uma grande fábrica de processamento de carne, representando cerca de 3% a 4% das mortes nos Estados Unidos naquele período. Os pesquisadores usaram os dados mais recentes disponíveis quando os autores enviaram o relatório.

“A grande maioria” desses casos foi “provavelmente relacionada à disseminação da comunidade fora dessas plantas”, escreveram os pesquisadores.

Residentes de condados com frigoríficos tinham 51% mais probabilidade de contrair o coronavírus em 21 de julho e 37% mais probabilidade de morrer do vírus, mesmo quando corrigido para fatores de risco, incluindo raça, etnia, renda média, tamanho da família, porção de trabalhadores em empregos de linha de frente, população idosa e população em prisões e lares de idosos, descobriram os pesquisadores.

Os pesquisadores também descobriram que as fábricas que receberam isenções do USDA para aumentar as velocidades da linha de produção tinham relativamente mais casos em todo o condado. No início deste mês, o departamento apresentou uma proposta para aumentar a velocidade máxima das linhas em todo o país para o processamento de frango. Peterson, do National Chicken Council, disse que apenas 2% do trabalho de uma fábrica nas linhas de evisceração e o grupo comercial "continua confiante" nas velocidades das linhas não afetam a transmissão Covid-19.

“Garantir a saúde pública e cadeias de abastecimento essenciais robustas pode exigir um aumento na supervisão dos frigoríficos e, potencialmente, uma mudança em direção a uma produção de carne mais descentralizada e em menor escala”, concluíram os pesquisadores.