A Tyson Foods ajudou a criar a crise de carne contra a qual alerta

John Tyson, o bilionário cuja empresa familiar reina como o maior processador de carne dos EUA, publicou anúncios em jornais nacionais para reclamar de uma cadeia de suprimento de alimentos "quebrada".

Ninguém argumentaria que os suprimentos não são um problema no momento. Até Donald Trump está invocando a Lei de Produção de Defesa para garantir a produção de carne. Mas as raízes desse problema remontam a décadas de consolidação que a própria empresa da Tyson ajudou a liderar. A Tyson Foods Inc. e seus dois principais rivais - JBS SA e Cargill Inc. - controlam hoje cerca de dois terços da carne bovina americana, e grande parte dela é processada em algumas dezenas de plantas gigantes. Carne de porco e frango são igualmente dominados.

Enquanto Tyson apontou que a pandemia afetou empresas de todos os tamanhos, os produtores, que também incluem a Smithfield Foods Inc., têm uma força de produção tão reduzida que deixam a cadeia de suprimentos com poucos remédios quando apenas algumas plantas estão em baixa. Houve cerca de 12 fechamentos em instalações de abate nos EUA este mês por causa de surtos de coronavírus entre funcionários que estão presos nas linhas de processamento.

Isso eliminou cerca de 25% da capacidade de processamento de suínos e 10% para a carne bovina - o suficiente para analistas dizerem que o país estava a semanas de distância dos déficits. Os preços da carne já estão subindo.

"Isso é 100% um sintoma de consolidação", disse Christopher Leonard, autor de "The Meat Racket", que examina a indústria de proteínas. “Não temos uma crise de fornecimento no momento. Temos uma crise no processamento. E o vírus está expondo a profunda fragilidade que vem com esse tipo de consolidação. ”

Em seu pedido ao público, Tyson, presidente da empresa, sugeriu que os frigoríficos deveriam continuar funcionando, apesar dos surtos. No final da terça-feira, Trump assinou uma ordem para que as instalações permanecessem abertas em meio à pandemia, atraindo críticas de sindicatos e ativistas que desejam proteger os trabalhadores que acham extremamente difícil praticar o distanciamento social nas fábricas apertadas.

"Essa pandemia afetou empresas em todo o país, em todos os setores da economia, independentemente do tamanho, serviço, localização ou propriedade", disse Tyson em resposta por e-mail a perguntas da Bloomberg. "Também afetou milhares de agricultores e pecuaristas, cuja viabilidade contínua é extremamente importante para nós".

"A segurança dos membros da nossa equipe é nossa principal prioridade", disse Tyson. "Estamos monitorando as temperaturas dos trabalhadores, exigindo coberturas protetoras para o rosto e realizando limpeza e desinfecção adicionais". A empresa "também está implementando medidas de distanciamento social, como a instalação de divisores de estação de trabalho e a disponibilização de mais espaço para espaço de descanso".

Smithfield e JBS não responderam a pedidos de comentários sobre consolidação do setor. A Cargill se recusou a comentar.

Dada a alta concentração de processadores de carne e aves em um número relativamente pequeno de instalações, o fechamento de qualquer fábrica pode atrapalhar o suprimento de alimentos, de acordo com um comunicado da Casa Branca sobre o pedido de Trump. A paralisação de uma única grande fábrica de processamento de carne bovina pode resultar na perda de mais de 10 milhões de porções de carne bovina em um único dia, de acordo com um comunicado da Casa Branca.

Dois senadores dos EUA estão pedindo à Comissão Federal de Comércio que investigue a consolidação no frigorífico e no processamento de carne por qualquer comportamento anticompetitivo resultante da concentração. Os senadores Tammy Baldwin, de Wisconsin, e Josh Hawley, de Missouri, disseram que a alta concentração "minou a estabilidade do suprimento de carne dos Estados Unidos e se tornou uma questão de segurança nacional", de acordo com uma cópia da carta enviada à FTC na quarta-feira e vista pela Bloomberg .

Há uma razão pela qual a carne é tão barata nos Estados Unidos em comparação com o resto do mundo. Grande parte disso é a rápida consolidação que permite aos frigoríficos operar em enormes economias de escala e operar linhas a velocidades extremamente rápidas.

O número de plantas de abate caiu cerca de 70% desde 1967, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA. Uma grande parte dessa consolidação ocorreu apenas nas últimas décadas. Em um relatório de 2019, a Tyson lista uma aquisição ou consolidação para quase todos os anos de operação a partir de 2001, embora alguns desses acordos tenham sido em alimentos embalados e, às vezes, feitos fora dos EUA.

Na Europa, é uma história diferente. As 15 principais empresas respondem por menos de um terço da produção de carne da União Européia e a região viu muito menos interrupções no fornecimento.

Em tempos normais, a concentração nos EUA é apontada como uma marca registrada de uma indústria de sucesso que se tornou extremamente eficiente em distribuir enormes quantidades de carne a preços acessíveis - algo que colheu recompensas tanto para as empresas quanto para os investidores. A Tyson registra um lucro líquido anual de cerca de US $ 2 bilhões e suas ações subiram cerca de 60% nos últimos cinco anos, elevando seu valor de mercado para cerca de US $ 23 bilhões .

Mas na era dos vírus, a vastidão dessas empresas é um ponto crucial de vulnerabilidade para o suprimento de alimentos nos EUA.

Plantas enormes são responsáveis ​​pelo processamento de milhares de animais por dia. Os funcionários são presos em linhas de processamento de cotovelo a cotovelo. E empregos com baixos salários também significam que os trabalhadores enfrentam difíceis condições de vida em casa, onde várias famílias às vezes compartilham as mesmas habitações.

"Trabalhamos para garantir que os membros da nossa equipe recebam uma compensação justa", disse Tyson. "Oferecemos aos membros da nossa equipe e famílias benefícios de saúde, vida, odontológicos, visuais e de prescrição médica acessíveis."

Grupos de defesa como Food e Water Watch há muito tempo pedem uma pausa na concentração e dizem que a pandemia torna isso mais importante.

"O sistema alimentar industrial altamente consolidado é de fato menos resistente do que os sistemas regionais diversificados que substituiu", disse Amanda Claire Starbuck, pesquisadora sênior de alimentos da Food and Water Watch, em uma publicação em seu site. "Precisamos de sistemas de cultivo e pecuária menores e mais diversos e centros de alimentos regionais".

Mas é difícil dizer se os americanos realmente aceitariam isso, uma vez que, sem dúvida, também traria um aumento nos preços da carne.

"Existe uma obrigação moral de levar alimentos de baixo custo aos consumidores americanos, pois nem todos podem comprar carne alimentada com capim ou carne de porco sem antibióticos", disse Steve Meyer, economista da Kerns and Associates, com sede em Iowa.

"Eles não são assim por acidente, e não são assim por conspiração", disse ele sobre as empresas consolidadas de carne. "Os americanos realmente gostam de sua comida, mas querem comprá-la o mínimo possível."

Praticamente todas as empresas de alimentos anunciaram medidas ampliadas para proteger os funcionários, incluindo gigantes da carne como Tyson, Smithfield e Cargill. As empresas estão aplicando a lavagem das mãos e pulverizando plantas e salas de descanso. Os turnos são escalonados e os intervalos para o almoço são tomados sozinhos.

Ainda assim, tem sido difícil impedir a propagação da doença em fábricas enormes, onde centenas de funcionários aparecem em cada turno. Vinte trabalhadores em fábricas de processamento de alimentos e processamento de alimentos morreram e pelo menos 6.500 foram diretamente afetados pelo coronavírus, segundo o Sindicato dos Trabalhadores Comerciais e Comerciais, o maior sindicato do setor privado dos Estados Unidos.

As plantas que permanecem abertas também estão enfrentando uma crise de trabalhadores, pois os funcionários chamam doentes e lidam com questões de cuidados com as crianças e outras complexidades que o vírus desencadeou. As fábricas de processamento de carne exigem muito trabalho para desmontar, aparar e desossar as carcaças.

Enquanto algumas empresas aumentaram a contratação, não é fácil encontrar trabalhadores, mesmo com o aumento do desemprego. A indústria tem lutado com uma reputação de condições difíceis desde os dias de Upton Sinclair, o autor americano que escreveu sobre abusos em seu romance de 1906, "The Jungle". Os produtores geralmente dependem muito de trabalhadores imigrantes para preencher empregos que os americanos evitam.

O problema da consolidação não se limita aos EUA. Quase toda a carne bovina vendida nos supermercados canadenses e exportada do país vem de apenas três fábricas de embalagem de carne. Uma parada em uma dessas instalações está forçando a unidade canadense da McDonald's Corp a começar a importar.

“Espero que os governos dos EUA e do Canadá olhem de perto como as coisas são feitas hoje e como precisamos fazer de maneira diferente para proteger o interesse nacional. Portanto, se e quando esse evento acontecer novamente, estaremos melhor preparados para ”, disse Kevin Kenny, diretor de operações da Decernis, especialista em segurança alimentar global e cadeias de suprimentos.