EUA subestimam gripe aviária em gado enquanto fazendeiros evitam testes

WASHINGTON/CHICAGO, 15 de agosto (Reuters) - O surto de gripe aviária em gado leiteiro nos Estados Unidos é muito maior do que os números oficiais sugerem devido à relutância dos fazendeiros em testar seus animais e arriscar as consequências econômicas de um resultado positivo, de acordo com entrevistas da Reuters com especialistas em laticínios, veterinários e fazendeiros em seis estados com casos conhecidos.

O Departamento de Agricultura dos EUA contabilizou a gripe aviária em cerca de 190 rebanhos leiteiros em 13 estados desde março. O salto do vírus das aves para as vacas aumentou as preocupações de que ele poderia se adaptar para se espalhar entre humanos. Cientistas alertaram que a vigilância limitada poderia enfraquecer a capacidade dos EUA de responder a uma maior disseminação humana.

Treze trabalhadores de fazendas de laticínios e aves foram infectados com gripe aviária este ano, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

A Reuters conversou com mais de uma dúzia de pesquisadores, veterinários, fazendeiros e grupos da indústria pecuária para entender se a disseminação da gripe aviária no gado leiteiro está sendo monitorada com precisão.

Especialistas estaduais em saúde animal e humana em três estados que trabalham em estreita colaboração com veterinários e fazendeiros disseram que a contagem do governo provavelmente é uma subcontagem porque os fazendeiros temem as dificuldades econômicas trazidas por um teste positivo, incluindo a proibição de vender seu leite ou gado por semanas.

O vírus reduz a produção de leite no gado. Os EUA, o segundo maior produtor de queijo do mundo depois da União Europeia, é o único país com infecções conhecidas em vacas.

"Embora tenhamos nove casos positivos oficiais, há muitas, muitas, muitas outras fazendas afetadas ou infectadas que simplesmente não estão fazendo os testes", disse Joe Armstrong, veterinário e especialista em gado da Universidade de Minnesota, que conversou com fazendeiros de todo o estado.
Os demandantes alegaram que o medicamento descontinuado para azia Zantac causou câncer de próstata.

Uma contagem mais precisa de casos de gado em Minnesota seria de três a cinco vezes maior, disse Armstrong.

Um porta-voz do USDA disse que a agência tem incentivado os testes ao exigir testes negativos para vacas enviadas através das fronteiras estaduais desde abril e oferecer um programa voluntário para testar semanalmente os suprimentos de leite dos fazendeiros. Vinte e quatro rebanhos leiteiros estão participando desse programa, de aproximadamente 24.000 fazendas nacionalmente que vendem leite, de acordo com dados da agência.

Seis fazendeiros, veterinários e outros especialistas disseram que os fazendeiros estavam relutantes em fazer os testes porque não acreditavam que o vírus fosse uma preocupação séria ou porque os incentivos do governo para os testes não compensavam as perdas esperadas.

O fazendeiro do Colorado Terry Dye, 78, disse que suas duas fazendas de laticínios foram infectadas neste verão e ele não notificou o estado porque queria lidar com isso em particular. Autoridades agrícolas do estado eventualmente souberam das infecções e colocaram seus animais em quarentena, ele disse.

"Às vezes é mais conveniente não saber", disse Dye.
O USDA se oferece para compensar fazendeiros com animais infectados por cuidados veterinários e 90% da

produção de leite perdida. Quarenta e sete rebanhos se inscreveram para assistência financeira da agência, embora esse total inclua fazendas sem infecções que estejam buscando suporte para custos de biossegurança.

O USDA testa leite cru de vacas para identificar o vírus em rebanhos. A Food and Drug Administration testou separadamente suprimentos comerciais de leite e diz que a pasteurização mata o vírus, então o leite é seguro para beber.

TESTES MAIS DIFÍCEIS

Especialistas disseram que maneiras de monitorar melhor a disseminação incluem mais estados exigindo testes de leite cru ou maiores compensações aos produtores.
Michigan e Colorado adotaram abordagens agressivas para conter a gripe aviária no gado, embora especialistas ainda acreditem que alguns casos estão passando despercebidos.

Phil Durst, um educador da Universidade Estadual de Michigan que conversou com fazendeiros cujos rebanhos contraíram o vírus, disse que os 27 rebanhos positivos de Michigan provavelmente são uma subcontagem de pelo menos um terço.

Jenna Guthmiller, professora assistente de imunologia na Universidade do Colorado que estudou o vírus, disse que os 63 rebanhos positivos do Colorado também provavelmente são uma subcontagem.

Após uma série de surtos, o Colorado se tornou, em 22 de julho, o único estado a exigir que fazendas leiteiras testem grandes quantidades de leite a cada semana. Os testes revelaram 10 rebanhos infectados que foram colocados em quarentena.

"Quando entendermos melhor o escopo e a escala do surto, poderemos implementar medidas para mitigar a disseminação", disse Maggie Baldwin, veterinária estadual do Colorado.
Alguns fazendeiros não fazem os testes porque desconfiam de autoridades governamentais ou de informações sobre os riscos da gripe aviária para o gado e os humanos, disseram quatro fontes.

"Há muitas fazendas leiteiras das quais ouvi falar, mas que simplesmente não acreditam", disse Jason Schmidt, um produtor de leite do leste do Kansas.

Em Oklahoma, uma fazenda de laticínios que suspeitou estar infectada em abril não enviou amostras de leite armazenado ao USDA para teste até julho, de acordo com o estado. O rebanho havia se recuperado quando os testes confirmaram um surto, e Oklahoma não teve outros casos relatados, disse o estado.

Em estados com poucas ou nenhuma vaca infectada, fazendeiros e veterinários estão preocupados que, quando o vírus chegar ou ressurgir, eles não consigam rastreá-lo.

"O ditado antigo é que a cura para a febre é não medir a temperatura. Então, se não fizermos o teste, não teremos resultado positivo", disse Mark Hardesty, um veterinário de gado leiteiro em Ohio, que relatou uma infecção de rebanho leiteiro em abril.

Wisconsin, o segundo maior produtor de leite e o maior produtor de queijo, não relatou nenhum caso de gripe aviária em gado. Os produtores de leite provavelmente não fariam o teste mesmo se suspeitassem de sintomas em seus rebanhos, disse Keith Poulsen, diretor do Laboratório de Diagnóstico Veterinário de Wisconsin.

"Ainda é mais barato simplesmente passar por um surto de rebanho, se recuperar e seguir em frente", disse Poulsen.

Reportagem de Leah Douglas em Washington e Tom Polansek em Chicago; Edição de Caroline Stauffer e Rod Nickel