Setor de biocombustíveis da América do Norte sofre contrações em meio à incerteza comercial e política

CHICAGO/WINNIPEG, 20 de março (Reuters) - Empresas de biocombustíveis dos Estados Unidos e do Canadá estão reduzindo a produção para limitar perdas em meio à incerteza sobre a abordagem do presidente dos EUA, Donald Trump, aos subsídios aos combustíveis verdes e ao potencial de uma piora na guerra comercial .

O relacionamento fragmentado entre os vizinhos norte-americanos pode acabar com o boom de vários anos na indústria de biocombustíveis, que tem proporcionado aos agricultores uma demanda crescente por suas safras, já que os fabricantes de combustível têm absorvido volumes recordes de óleos vegetais.

A abordagem vacilante de Trump em relação às tarifas está afetando os processadores de ambos os lados da fronteira, que transformam sementes oleaginosas em farinha e óleo, e os agricultores, que estão finalizando seus planos de plantio de primavera.

Embora as novas tarifas dos EUA ameacem tornar as matérias-primas importadas inacessíveis, a incerteza sobre os programas de subsídios aos biocombustíveis dos EUA, incluindo um crédito tributário da era Biden que determina quanto os produtores pagam pelos óleos e gorduras que transformam em biocombustível, está prejudicando ainda mais o setor.

A contração do setor de combustíveis verdes também pode prejudicar as comunidades rurais e os esforços para descarbonizar a economia, disseram especialistas.

"Se essa incerteza se arrastar, o que é o que esperamos, a indústria de biodiesel e diesel renovável vai se contrair, mas não desaparecer. Ela vai encolher, dolorosamente às vezes", disse Paul Niznik, diretor de energia da Capstone LLC em Houston.

Citando incertezas e custos crescentes, a Federated Co-operatives Limited arquivou um projeto de usina de processamento de canola e diesel renovável em Saskatchewan, um dos cinco projetos programados para expandir a produção de canola do Canadá em 60% ao longo de cinco anos.

Nos EUA, uma usina de biodiesel em Iowa foi paralisada no final de dezembro e outras reduziram a produção, resultando na menor produção do combustível em cinco anos. Em janeiro, a produção de diesel renovável caiu 17% da média mensal de 2024, de acordo com dados da Agência de Proteção Ambiental.

A capacidade dos EUA de produzir biodiesel e diesel renovável, dois combustíveis quimicamente únicos feitos de gorduras animais e óleos vegetais como canola e soja, cresceu cerca de 60% desde 2022, mostram dados do governo, estimulados pela política federal para reduzir as emissões de gases de efeito estufa e reduzir a dependência do petróleo estrangeiro. Os Estados Unidos são o maior produtor e consumidor mundial de biocombustíveis.

A capacidade de esmagamento de soja dos EUA aumentou 10% nesse período, à medida que gigantes de grãos como Archer-Daniels-Midland (ADM.N) e Bunge (BG.N) correu para atender à crescente demanda.

Margens recordes de processamento de sementes oleaginosas ajudaram as duas empresas, que operam metade das plantas de canola do Canadá e representam quase 40% da capacidade de esmagamento de soja dos EUA, a obter seus melhores lucros em 2022 e 2023.

Agora, há um excesso de diesel feito de fontes não fósseis e tanto a ADM quanto a Bunge alertaram que os lucros de 2025 podem cair para o menor nível em seis anos devido à incerteza.

TURBULÊNCIA NOS EUA

O Canadá ignorou o prazo de tarifas de fevereiro apenas para ver Trump impor taxas de 25% sobre as importações em 4 de março. Dois dias depois, as taxas sobre alguns produtos foram suspensas até 2 de abril.

"Como você define um preço quando não sabe se estará errado um dia depois, um mês depois, seis meses depois?", disse Niznik, da Capstone.

Enquanto isso, o governo Trump ainda precisa esclarecer os créditos fiscais para combustíveis limpos.

O ex-presidente dos EUA, Joe Biden, transformou a política de biocombustíveis dos EUA em sua Lei de Redução da Inflação, mudando de um crédito fixo de US$ 1 por galão para misturadores de diesel de biomassa para um crédito variável para produtores com base na intensidade de carbono das matérias-primas.

Biden, no entanto, deixou o cargo sem finalizar a orientação sobre como a política, conhecida como 45Z, seria implementada. Agora, não está claro se essas regras entrarão em vigor, disseram fontes da indústria.

Essa incerteza é a principal razão pela qual a Western Dubuque Biodiesel, uma usina de biodiesel com capacidade para produzir um milhão de galões por ano em Farley, Iowa, está paralisada desde o final de dezembro, seu maior período de inatividade desde 2010, de acordo com o gerente geral Tom Brooks.

"Se eu corresse hoje, perderia 46 centavos por galão com 45Z. Com esse crédito anterior, eu teria ganhado de 15 a 20 centavos por galão", disse Brooks.

A indústria também está pedindo ao governo Trump que aumente os volumes de biocombustíveis sob o Padrão de Combustíveis Renováveis , outra fonte crucial de apoio governamental aos produtores.

De acordo com os atuais mandatos de volume do RFS que expiram este ano, a quantidade de produção de biodiesel e diesel renovável apoiada pelo RFS é de apenas 3,35 bilhões de galões anualmente, bem abaixo da capacidade do setor, de cerca de 5 bilhões.

A EPA, que administra o RFS, não respondeu a um pedido de comentário.

RISCOS NA FAZENDA

O Canadá enviou US$ 6,02 bilhões em canola e produtos de canola para os EUA em 2023, incluindo US$ 4,37 bilhões em petróleo. Esses produtos, e qualquer biocombustível produzido no Canadá, enfrentam tarifas de 25% a partir de 2 de abril.

"Dado o risco, os preços vão cair. Os embarques vão desacelerar. Os contratos de longo prazo vão ficar muito, muito tênues", disse Rick White, presidente e CEO da Canadian Canola Growers Association.

Analistas dizem que o futuro incerto já deprimiu os preços da canola em até US$ 100 por tonelada métrica.

Os produtores de soja dos EUA também devem reduzir o plantio nesta primavera em meio ao excesso de oferta e à demanda fraca, com margens de esmagamento quase 60% abaixo do ano passado.

Kody Blois, o novo ministro da Agricultura do Canadá, disse na segunda-feira que estava trabalhando com o primeiro-ministro Mark Carney para criar mais demanda no Canadá.

Enquanto isso, o fazendeiro de Alberta, Andre Harpe, ainda tem canola da colheita de 2024.

"No momento, não sabemos se devemos vender, manter ou despejar", disse Harpe.

Os agricultores podem alterar o que plantam nesta primavera, mas para uma gigantesca usina de britagem construída para abastecer o que era um mercado crescente de óleos vegetais, a adaptação não é uma tarefa fácil.

"Não saber o que seu maior mercado fará amanhã é frustrante, para dizer o mínimo", disse o diretor executivo da Associação Canadense de Processadores de Sementes Oleaginosas, Chris Vervaet.

Reportagem de Karl Plume em Chicago e Ed White em Winnipeg. Reportagem adicional de Stephanie Kelly e Jarrett Renshaw. Edição de Emily Schmall e Marguerita Choy