Austrália e Nova Zelândia se preparam para a ameaça iminente da gripe aviária

CANBERRA/WELLINGTON, 9 de outubro (Reuters) - A Austrália e a Nova Zelândia estão se preparando para a chegada de uma cepa destrutiva da gripe aviária reforçando a biossegurança em fazendas, testando aves costeiras para doenças, vacinando espécies vulneráveis ​​e criando planos de resposta a jogos de guerra.

A Oceania é a última região do mundo livre do vírus da gripe aviária H5N1 subtipo 2.3.4.4b, que matou centenas de milhões de pássaros e dezenas de milhares de mamíferos desde que apareceu na Ásia, Europa e África em 2020, enchendo praias com cadáveres e destruindo a indústria agrícola. 

Embora a região seja um tanto protegida por sua geografia — está fora das rotas de migração de grandes aves, como gansos, que espalham a infecção — o vírus está próximo, tendo chegado à Indonésia em 2022 e à Antártida no ano passado.

Cientistas e autoridades dizem que há um risco maior, principalmente na Austrália, de o inseto chegar com aves migratórias costeiras menores durante os meses de primavera do hemisfério sul, de setembro a novembro.

"É claramente uma ameaça aos ecossistemas do nosso país", disse Fiona Fraser, Comissária de Espécies Ameaçadas do Ministério do Meio Ambiente da Austrália.

"Muitas de nossas espécies não são encontradas em nenhum outro lugar do mundo", ela disse. "Espécies vulneráveis ​​podem enfrentar retrocessos populacionais de longo prazo e risco aumentado de extinção."

Autoridades temem mortes em massa pela gripe aviária e até mesmo a quase extinção de espécies, incluindo leões marinhos ameaçados, cisnes negros e muitos tipos de aves marinhas, além da perda de milhões de aves de criação.

Mais de 100 milhões de galinhas e perus morreram ou foram sacrificados somente nos Estados Unidos devido à cepa H5N1, causando perdas econômicas de até US$ 3 bilhões até o final do ano passado, de acordo com o Conselho de Relações Exteriores, um centro de estudos dos EUA.

O vírus matou cerca de 50.000 focas e leões marinhos e mais de meio milhão de aves selvagens ao se espalhar pela América do Sul a partir de 2022.
Também infectou gado nos Estados Unidos e, em casos raros, pessoas . Autoridades de saúde dizem que o risco para humanos é baixo.

Também é improvável que a Nova Zelândia consiga evitar o vírus a longo prazo, disse Mary van Andel, veterinária-chefe do Ministério das Indústrias Primárias do país.

"O isolamento geográfico nos protegeu da HPAI (gripe aviária de alta patogenicidade) no passado, mas não podemos depender dele para sempre", disse ela.

'TEMPO DE GUERRA'

Ambos os países intensificaram a preparação.
A Austrália criou uma força-tarefa entre os departamentos governamentais e testou a sua preparação em agosto e setembro com uma série de exercícios, abre uma nova abasimulando um surto de H5N1 em animais selvagens.

A Nova Zelândia testou uma vacina em cinco aves nativas ameaçadas de extinção e disse que ela poderia ser aplicada em mais espécies.

"Estamos muito paranoicos com essas cinco espécies, porque o risco de elas perderem a população reprodutora é que podemos perder a espécie", disse Kate McInnes, consultora científica do Departamento de Conservação da Nova Zelândia.

A Austrália também está desenvolvendo opções para vacinar aves selvagens ameaçadas mantidas em cativeiro, disseram autoridades. Os dois esquemas de vacinação estão entre os únicos para animais não criados em fazendas no mundo.

As fazendas estão reforçando medidas de biossegurança, incluindo a limitação do contato entre aves e pássaros selvagens, monitorando a movimentação dos funcionários, esterilizando água e equipamentos e instalando sistemas automatizados que detectam pássaros selvagens e os espantam, disseram autoridades da indústria de ambos os países.

Embora a Austrália tenha tido vários surtos de cepas altamente patogênicas de gripe aviária em rebanhos de aves, inclusive no início deste ano , elas eram cepas menos virulentas que não se espalharam por meio de aves selvagens.

A Nova Zelândia nunca enfrentou gripe aviária de alta patogenicidade. Sua associação da indústria avícola organizou viagens para a Austrália e a Grã-Bretanha para aprender com as fazendas de lá.

"Estávamos em tempos de paz", disse o diretor executivo da Poultry Industry Association New Zealand,

Michael Brooks. "Francamente, agora estamos potencialmente caminhando para tempos de guerra."

A Oceania teve mais tempo do que outras regiões para se preparar para a chegada do H5N1, mas embora a indústria avícola possa ficar em quarentena, as populações selvagens não podem ser contidas.

"Aprendemos muito com a forma como a doença se espalhou pelo mundo. Aumentamos nossa preparação da melhor forma possível", disse Brant Smith, um funcionário do Ministério da Agricultura da Austrália que supervisiona a resposta do país.

"Mas cada continente viu grandes eventos de mortalidade na vida selvagem. É provável que vejamos isso acontecer aqui também."

Reportagem de Peter Hobson e Lucy Cramer; Edição de Christian Schmollinger