Importação pelos EUA de óleo de cozinha usado da China tem recordes, mas futuro é incerto

Por Shariq Khan e Chen Aizhu

NOVA YORK/CINGAPURA (Reuters) - As importações americanas de óleo de cozinha usado (UCO) da China devem atingir um recorde nos próximos meses, mesmo com a incerteza regulatória lançando dúvidas sobre as perspectivas de longo prazo de um comércio que cresceu no ano passado, de acordo com os participantes do mercado.

A demanda dos EUA por UCO, uma matéria-prima para biocombustíveis como o diesel renovável, aumentou à medida que os governos federal e estadual lançaram incentivos para apoiar o setor, com o objetivo de descarbonizar o transporte. Isso provocou uma corrida tão frenética para construir novas usinas de diesel renovável que a capacidade dos EUA mais do que dobrou de 2021 para 282.000 barris por dia em 2023, de acordo com dados do governo.

O rápido aumento fez com que os EUA passassem de um exportador líquido de UCO até 2021 para um importador líquido desde 2022. As importações dos EUA ultrapassaram 1,36 milhão de toneladas métricas (tm) no ano passado, em comparação com cerca de 400.000 tm em 2022, segundo os dados.

"A demanda por UCO dos produtores de diesel renovável dos EUA cresceu muito mais rápido do que a oferta doméstica", disse Duane Dunlap, proprietário da consultoria de energias renováveis DNS Enterprises.

A lacuna no fornecimento foi prontamente preenchida pelos exportadores chineses, que precisavam de uma nova saída, pois a demanda de seus principais compradores na Europa diminuiu a partir de meados de 2023, em meio a reclamações de preços artificialmente baixos que levaram a uma investigação da União Europeia. A UE começou a impor tarifas sobre as importações biodiesel chinês neste mês.

As importações do produto da China representaram metade de todo o UCO comprado pelas refinarias dos EUA no ano passado, em comparação com uma participação de 0,1% em 2022, segundo dados da alfândega. Este ano, até junho, a China foi responsável por cerca de 60% dos cerca de 1 milhão de toneladas de UCO importados pelos EUA, segundo os dados.

As tarifas da UE provavelmente elevarão ainda mais os embarques de UCO da China para os EUA nos próximos meses, disseram dois comerciantes sênior de biocombustíveis em Cingapura.

"Se o produto não for desejado na Europa, eles o enviarão para os EUA", disse Adam Schubert, associado sênior da consultoria de combustíveis Stillwater Associates.

SINAIS MISTOS DE DEMANDA

O mercado de biocombustíveis dos EUA deverá passar por grandes mudanças no próximo ano, quando o governo se prepara para fazer a transição de um programa que recompensa os produtores com base nos volumes de produção para um sistema qualitativo que concederá créditos fiscais com base na intensidade de carbono do combustível.

Como o UCO é um produto residual, sua pegada de carbono é menor do que a de matérias-primas alternativas para o biodiesel, como o óleo de soja e o óleo de canola. Isso torna o UCO mais atraente para os produtores.

Entretanto, os lobistas que representam os estados agrícolas dos EUA pediram uma extensão dos créditos fiscais existentes, pois os preços de suas commodities caíram sob o peso das importações de UCO de custo mais baixo. Um projeto de lei bipartidário para estender o sistema baseado em volume até o próximo ano foi apresentado na Câmara dos Deputados dos EUA no mês passado.

Esforços semelhantes resultaram em várias extensões do sistema atual na última década. Os créditos estavam programados para expirar no final de 2022, antes que a Lei de Redução da Inflação os estendesse até o final deste ano.

Grupos de agricultores e legisladores também levantaram preocupações sobre alegações de que alguns suprimentos chineses de UCO poderiam conter óleo de palma, um produto ligado ao desmatamento.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA confirmou no início deste mês que tem auditado as cadeias de suprimentos de pelo menos dois produtores de combustíveis renováveis dos EUA em meio a preocupações com o uso fraudulento de matéria-prima.

A política comercial dos EUA também pode mudar drasticamente após a eleição presidencial de novembro no país, o que está criando incertezas para os exportadores chineses de UCO, disse um dos traders com sede em Cingapura.

Além do recente boom no comércio de UCO, outras relações entre as duas maiores economias do mundo têm sido cada vez mais tensas nos últimos anos. Desde 2017, os dois lados chegaram a impor tarifas mútuas sobre as importações um do outro.

No mês passado, o vice de chapa do candidato republicano Donald Trump, J.D. Vance, chamou a China de "a maior ameaça" que os Estados Unidos enfrentam.

Outro grande transtorno para o comércio global de UCO virá do anúncio amplamente antecipado de Pequim sobre as metas de produção de Combustível de Aviação Sustentável (SAF). Como o SAF também usa o UCO como matéria-prima, a entrada da China nesse mercado pode acabar com sua capacidade de exportação de UCO em cerca de cinco anos, disse um dos traders em Cingapura.