Democratas se esforçam para limitar danos após desempenho vacilante de Biden em debate contra Trump

Por Steve Holland e Helen Coster e Trevor Hunnicutt

ATLANTA (Reuters) - Os aliados do presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, se esforçavam nesta sexta-feira para conter as consequências de seu desempenho vacilante no primeiro debate presidencial de 2024, depois que ele teve dificuldades para rebater uma série de ataques e falsas alegações de seu rival republicano Donald Trump.

A campanha de Biden esperava que um desempenho forte dissipasse as preocupações entre os eleitores de que o democrata de 81 anos é velho demais para cumprir um segundo mandato de quatro anos.

Em vez disso, um Biden que soava rouco se atrapalhou com suas palavras em alguns momentos, especialmente nos estágios iniciais do debate.

Um doador de Biden, que pediu anonimato para falar livremente sobre o presidente, classificou seu desempenho como "desqualificante" e previu que alguns democratas voltarão a pedir que Biden se afaste em favor de outro candidato antes da convenção nacional do partido em agosto.

Democratas em pânico trocaram mensagens perguntando se Biden consideraria a possibilidade de desistir.

Um estrategista do Partido Democrata disse que seria algo sem precedentes que um candidato se retirasse da disputa tão tarde no ciclo eleitoral, mas que haverá pedidos para que Biden faça exatamente isso.

Entrevistas com eleitores indecisos confirmaram que foi uma noite ruim para Biden. Eles descreveram sua apresentação como fraca, embaraçosa e difícil de assistir.

Duas autoridades da Casa Branca disseram, no meio do debate, que Biden estava resfriado, mas isso apenas refletiu ainda mais a ansiedade de seus assessores com relação ao desempenho.

A vice-presidente Kamala Harris admitiu que Biden teve um "início lento", mas argumentou que seu histórico de três anos e meio como presidente superava um evento de 90 minutos.

O governador da Califórnia, Gavin Newsom - que poderia ser uma das principais alternativas democratas se Biden se afastasse - descartou a noção de que Biden poderia ser substituído.

O debate na sede da CNN em Atlanta ocorreu muito antes na campanha do que qualquer debate presidencial moderno, com mais de quatro meses - uma eternidade na política dos EUA - antes da eleição de 5 de novembro.

Isso pode atenuar os danos causados a Biden, à medida que a memória de seu desempenho se desvanece e as notícias geram novas manchetes.

Com as pesquisas de opinião mostrando que a disputa estava empatada antes do debate, até mesmo uma pequena mudança poderia alterar a trajetória da campanha.

Em um restaurante Waffle House em Atlanta, nas primeiras horas desta sexta-feira, Biden parou para comer no caminho de volta à campanha e disse aos repórteres: "Acho que nos saímos bem."

Perguntado se tinha alguma preocupação com seu desempenho, ele declarou: "Não. É difícil debater com um mentiroso."

O segundo e último debate da campanha deste ano está programado para setembro.