O principal processador de suínos do mundo está enfrentando duas epidemias ao mesmo tempo

À medida que as empresas em todo o mundo se dobram sob a pressão do Covid-19, o maior produtor mundial de carne suína está combatendo não apenas um vírus altamente contagioso, mas dois. E o resultado pode determinar se os americanos terão cachorros-quentes, bacon e presunto suficientes neste verão.

O WH Group Ltd., com sede em Hong Kong, está lutando para lidar com o vírus que causa a peste suína africana (ASF), uma doença mortal que devastou os rebanhos suínos e ajudou mais do que o dobro dos preços da carne suína na China, enquanto também se espalhava para outros países da Ásia e Ásia. Europa. Como o Covid-19, o ASF é atualmente incurável e os pesquisadores ainda precisam criar uma vacina. A produção de carne suína da China caiu 29% nos três primeiros meses de 2020; a doença suína reduziu o tamanho do rebanho suíno do país em cerca de metade.

Agora o coronavírus está se acumulando. A Smithfield Foods , subsidiária da WH Group na Virgínia, fechou três de suas fábricas nos EUA este mês por causa do Covid-19. Eles incluem uma instalação de processamento em Sioux Falls, SD , responsável por cerca de um quarto da receita da empresa nos EUA.

Quando Smithfield anunciou o fechamento indefinido, mais de 200 trabalhadores estavam doentes; esse número aumentou para mais de 700 - quase metade do total do estado. Com o site de Sioux Falls sozinho, lidando com cerca de 5% de todo o processamento de suínos nos EUA, o fabricante de bacon em terras agrícolas, cachorros-quentes Farmer John, salsicha Eckrich e presunto Armour alertou sobre possíveis falhas de supermercado. "O fechamento desta instalação, combinado com uma lista crescente de outras plantas protéicas que foram fechadas em todo o setor, está empurrando nosso país perigosamente para perto do limite em termos de fornecimento de carne", disse o CEO da Smithfield, Ken Sullivan, em 12 de abril. "É impossível manter nossos supermercados estocados se nossas fábricas não estiverem funcionando."

A WH não é a única empresa de carne que enfrenta problemas de vírus. A Tyson Foods Inc., em 22 de abril, disse que está fechando sua fábrica de suínos com 2.800 trabalhadores em Waterloo, Iowa. Processador brasileiro JBS SA disse que fecharia indefinidamente sua fábrica de suínos em Worthington, Minnesota , depois que os funcionários testaram positivo para o Covid-19. E foram relatadas mortes entre trabalhadores da fábrica de suínos da Tyson em Iowa e de aves na Geórgia , bem como na Cargill Inc. plantas no Colorado e Alberta, Canadá. "Como todos aprendemos mais sobre o coronavírus, fica claro que a doença é muito mais disseminada nos EUA e em nosso país do que as estimativas oficiais indicam, com base em testes limitados", disse Bob Krebs, presidente da JBS USA Pork, em comunicado.

Mesmo antes das interrupções do coronavírus, o mundo não estava produzindo carne de porco suficiente . O número de suínos no mundo diminuiu cerca de 25% por causa do ASF, de acordo com a Federação de Exportação de Carne dos EUA. Agora, a dupla epidemia levanta o espectro da escassez que poderia colocar a WH no meio de uma briga entre seus dois maiores mercados, diz Brett Stuart, presidente da empresa de consultoria Global AgriTrends, sediada em Denver. "Smithfield vai dizer: 'Tenho X quantidades de suínos para vender, e quem paga mais ganha carne de porco'", diz ele. “Poderíamos chegar a uma situação em que a China está superando os consumidores dos EUA por carne de porco? Potencialmente, sim. O preço médio no atacado da carne de porco na China é de 45 yuanes ( US $ 6,36 ) por quilograma, acima dos 20,6 yuans do ano anterior. "Se os compradores chineses ligam para Smithfield e dizem 'Precisamos de carne de porco dos EUA', eles podem oferecer lances mais altos do que nossos consumidores ou varejistas podem oferecer" ", diz Stuart.

A WH também está tentando evitar ataques da guerra comercial EUA-China. Após as primeiras tarifas do presidente Trump contra seus produtos em 2018, a China impôs tarifas retaliatórias às importações de carne suína dos EUA, aumentando o preço da carne Smithfield fabricada nos Estados Unidos para os consumidores chineses. Ainda, a WH conseguiu importar cerca de 410.000 toneladas de carne suína EUA para a China no ano passado , contra 125.000 toneladas no ano anterior.

Quando a Shuanghui International Holdings, precursora do WH Group, pagou cerca de US $ 4,7 bilhões por Smithfield em 2013, alguns parlamentares americanos expressaram preocupação de que a propriedade chinesa criaria riscos à segurança nacional, incluindo a possibilidade de os americanos perderem o acesso a alguns produtos suínos. Os EUA permitiram a aquisição e agora questões sobre disponibilidade podem surgir novamente.

Dados os preços mais altos da carne suína na China, os negócios nos EUA não são tão lucrativos quanto as operações da WH na China. Enquanto a China representou apenas cerca de um terço das vendas da WH em 2019, gerou cerca de 47% do lucro do segmento. WH's receita de US $ 13,2 bilhões da no ano passado representou cerca de 55% de suas vendas totais, abaixo dos 60% em 2015, mas apenas 46% dos ganhos do segmento.

Cerca de seis semanas antes de Smithfield fechar sua fábrica em Dakota do Sul, os funcionários pediram à empresa que implementasse medidas de segurança como verificação de temperaturas e horários de almoço surpreendentes para os funcionários, diz Kooper Caraway, presidente do braço local do AFL-CIO, que está ajudando os funcionários da fábrica . "A gerência não levou a sério as demandas dos trabalhadores e não implementou nenhum dos procedimentos", diz ele. "Não foi até dezenas de trabalhadores com resultados positivos que a gerência decidiu implementar essas coisas, mas já era tarde demais".

Uma porta-voz da empresa diz que o WH Group, através de sua unidade de Smithfield, vem adotando o que a empresa chama de processos e protocolos de segurança rigorosos e detalhados em suas instalações nos EUA. Após o fechamento da fábrica de Sioux Falls, Smithfield anunciou US $ 100 milhões em bônus para os funcionários, incluindo aqueles que não podem trabalhar devido à exposição ao coronavírus. Isso se seguiu a uma promessa anterior de US $ 20 milhões .