Relatório Especial: Antes do coronavírus, a China atrapalhou a epidemia de suínos com sigilo

Quando o vírus mortal foi descoberto na China, as autoridades disseram às pessoas que sabiam que deveriam ficar caladas ou então. Por temerem represálias de Pequim, as autoridades locais falharam em solicitar testes para confirmar surtos e não alertaram adequadamente o público, pois o patógeno espalhou a morte por todo o país.

Tudo isso aconteceu muito antes do surto de coronavírus na China, que matou mais de 3.000 vidas em todo o mundo em menos de três meses. Nos últimos 19 meses, o sigilo impediu a resposta do país à peste suína africana, uma epidemia que matou milhões de porcos. Um exame da Reuters descobriu que a rápida disseminação da peste suína foi possível devido à subnotificação sistêmica da China de surtos. E ainda hoje, o sigilo burocrático e os incentivos políticos perversos continuam a minar os esforços chineses para derrotar uma das piores epidemias de animais da história moderna.

O manejo secreto de Pequim da epidemia de coronavírus tem semelhanças preocupantes com seus erros em conter a peste suína africana, mas com os riscos muito mais altos de uma infecção humana. Depois que o coronavírus foi encontrado em dezembro de 2019 em Wuhan, capital da província de Hubei, as autoridades locais e nacionais demoraram a tocar o alarme e tomar ações que especialistas em doenças dizem ser necessárias para conter surtos mortais. Pequim continua a amordaçar notícias negativas e postagens on-line sobre a doença, junto com críticas à resposta do governo.

Com a peste suína, Pequim estabeleceu um tom de furtividade em todo o governo e indústria ao negar ou subestimar a gravidade de uma doença que a indústria de carne estima ter encolhido mais da metade o rebanho de 440 milhões de suínos da China. A epidemia retirou um quarto dos porcos do mundo do mercado, prejudicou os meios de subsistência, fez com que os preços da carne disparassem globalmente e levou a inflação de alimentos a um nível mais alto em oito anos.

Os encobrimentos em toda a China - juntamente com o subfinanciamento da ajuda aos suinicultores devastados e a fraca aplicação das restrições ao transporte e ao abate de suínos - permitiram a disseminação do vírus da pecuária até o ponto em que agora ameaça os suinocultores em todo o mundo, de acordo com veterinários da indústria. analistas e produtores de suínos. Desde o surto na China, a peste suína africana eclodiu em 10 países da Ásia.

O vácuo de informações confiáveis ​​tornou impossível para agricultores, indústria e governo dizer como e por que a doença se espalhou tão rapidamente, dificultando as medidas preventivas, disse Wayne Johnson, um veterinário de Pequim que administra a Enable Ag-Tech Consulting.

"Para controlá-lo, é preciso saber onde fica", disse Johnson.

O Ministério da Agricultura e Assuntos Rurais da China disse em comunicado à Reuters que comunicou repetidamente a todas as regiões a importância de relatos oportunos e precisos dos surtos de peste suína africana e tinha tolerância zero para ocultar e atrasar a notificação de casos.

Entrevistas com agricultores, analistas da indústria e principais fornecedores do setor suíno da China indicam o contrário. Mais de uma dúzia de agricultores chineses disseram à Reuters que relataram surtos de doenças às autoridades locais que nunca chegaram às estatísticas oficiais de Pequim. Essas infecções não são relatadas às autoridades centrais em parte porque os municípios não têm dinheiro para seguir um requisito separado de Pequim para compensar os agricultores pelos porcos mortos para controlar a doença.

As autoridades locais também evitaram denunciar surtos por medo das consequências políticas. E eles se recusam rotineiramente a testar porcos quanto ao vírus quando são relatadas mortes em massa, de acordo com entrevistas com agricultores e executivos de produtores corporativos.

Um fazendeiro de sobrenome Zhao, que cria um rebanho na província de Henan, disse que as autoridades locais disseram isso quando resistiram ao registro do surto que ele relatou em sua fazenda, o que destruiu seu rebanho.

“'Não tivemos um único caso de peste suína africana. Se eu denunciar, temos um caso '”, lembrou Zhao, um funcionário dizendo a ele. As autoridades locais não puderam ser contatadas para comentar e um fax solicitando comentários ficou sem resposta.

Quando o coronavírus chegou, as autoridades chinesas reagiram com um esforço para tranquilizar o público que tudo estava bem. A primeira morte relatada pelo vírus, também conhecida como SARS-CoV-2, ocorreu em 9 de janeiro - um homem de 61 anos em Wuhan. Nos dias seguintes, as autoridades chinesas disseram que o vírus estava sob controle e não era amplamente transmissível.

As garantias vieram apesar da falta de dados confiáveis ​​e capacidade de teste em Wuhan. Os kits de teste para a doença não foram distribuídos para alguns hospitais de Wuhan até 20 de janeiro, disse à Reuters um funcionário do Centro Provincial de Controle e Prevenção de Doenças de Hubei (Hubei CDC). Antes disso, as amostras tinham que ser enviadas para um laboratório em Pequim para testes, um processo que levava de três a cinco dias para obter resultados, segundo as autoridades de saúde de Wuhan.

Durante essa lacuna, os hospitais municipais reduziram o número de pessoas sob observação médica de 739 para 82, segundo dados das autoridades de saúde de Wuhan compiladas pela Reuters, e nenhum novo caso foi registrado na China.

A alta liderança da China aumentou dramaticamente a resposta da saúde pública desde seus primeiros erros. Pequim construiu novos hospitais em dias para tratar os doentes e lançou um bloqueio sem precedentes do epicentro da doença em 23 de janeiro, colocando em quarentena os 11 milhões de residentes de Wuhan em casa e suspendendo o transporte em todas as principais cidades da província de Hubei, lar de cerca de 60 milhões de pessoas .

Ainda assim, as tentativas iniciais de controlar rigorosamente as informações deixaram muitas pessoas inconscientes dos riscos e incapazes de tomar as precauções que poderiam ter prevenido a infecção - e a supressão de notícias e comentários continua hoje. As autoridades de Wuhan repreenderam oito pessoas acusadas de divulgar informações "ilegais e falsas" sobre a doença. Um deles, o médico de 34 anos, Li Wenliang, morreu mais tarde de coronavírus, provocando uma reação violenta nas mídias sociais.

Algumas postagens críticas foram permitidas durante um período breve e incomum de abertura on-line no final de janeiro. Mas os censores de Pequim - a Administração do Ciberespaço da China (CAC) - reprimiram publicações sobre Li e outras informações que as autoridades consideram negativas, de acordo com ordens de censura da CAC enviadas a agências de notícias on-line e vistas pela Reuters. Um aviso do CAC ordenou que os pontos de venda on-line se protegessem contra "informações prejudiciais". Outro ordenou que eles não "pressionassem nenhuma história negativa".

O CAC não respondeu a uma solicitação de comentário enviada por fax.

Surtos não relatados

Pequim teve anos para se preparar para a peste suína africana. Os veterinários alertam frequentemente as autoridades chinesas sobre os riscos desde que a doença começou a se espalhar pela região do Cáucaso em 2007.

Os porcos infectados pelo vírus sofrem inicialmente de febre alta, perda de apetite e diarréia. Então, a pele fica vermelha quando a hemorragia interna começa e os órgãos incham, levando à morte em menos de uma semana.

Sem vacina ou cura disponível para a doença, os especialistas recomendam que os porcos infectados e outros alojados no mesmo celeiro sejam abatidos, com as carcaças queimadas ou enterradas para evitar novas infecções. Fazendas, equipamentos e veículos que possam estar contaminados precisam ser cuidadosamente limpos e desinfetados.

O primeiro caso na China foi descoberto em 1º de agosto de 2018, em uma fazenda perto de Shenyang, na província de Liaoning, no nordeste do país. Apenas duas semanas depois, o vírus foi encontrado a mais de 1.000 quilômetros ao sul em porcos comprados pelo principal processador de suínos do país, o WH Group ( 0288.HK ), de outra província do nordeste, Heilongjiang. Pequim demorou mais duas semanas para bloquear as exportações de suínos de toda a região, e essas e outras restrições de transporte foram mal aplicadas, disseram Johnson e outros especialistas do setor. O Grupo WH recusou-se a comentar.

Um fator por trás da epidemia: os consumidores chineses preferem carne de porco fresca - diretamente do matadouro, em vez de refrigerada. Isso significa que centenas de milhares de porcos vivos são deslocados longas distâncias todos os dias para fornecer processadores nas principais cidades. Esse movimento de massa espalhou a doença implacavelmente.

Nos primeiros quatro meses do surto, Pequim notificou casos de febre suína quase diariamente, quando o vírus se espalhou do nordeste para o centro da China, oeste de Sichuan e até a enorme província de Guangdong até o final do ano. Os veterinários acreditam que o vírus se espalhou rapidamente porque pode sobreviver por semanas em equipamentos agrícolas ou caminhões de gado sujos.

E, no entanto, as lacunas na contagem e rastreamento da doença suína têm sido rotineiras em toda a China. A Reuters encontrou uma impressionante ausência de surtos relatados em algumas das regiões mais produtivas do país.

Por exemplo, quase nenhum dos surtos relatados veio das principais províncias de criação de porcos de Hebei, Shandong e Henan. As três províncias contíguas do norte foram a fonte de cerca de 20% dos 700 milhões de porcos que a China abatiu em 2017. Muitos vieram de fazendas de quintal, que compõem uma grande parte da indústria chinesa e provaram terrenos férteis para a doença. No entanto, cada uma das três províncias registrou apenas um único caso de peste suína africana, apesar dos relatos generalizados de surtos ali que, segundo fontes da indústria, mataram milhões de porcos.

As autoridades de Shandong e Henan não responderam aos pedidos de comentários. O departamento de agricultura de Hebei disse que "havia relatado e verificado rigorosamente a epidemia" e que a situação da doença estava atualmente "estável".

Seis agricultores de Henan disseram à Reuters que relataram surtos durante o final de 2018 e o primeiro semestre de 2019. Em alguns casos, as autoridades locais ajudaram a lidar com porcos mortos, disseram eles, mas nunca testaram o vírus.

Foi o que aconteceu quando Wang Shuxi, um agricultor do condado de Gushi, em Henan, perdeu mais de 400 porcos em março de 2019. Wang disse que não tinha dúvida de que seus porcos tinham peste suína africana, mesmo que as autoridades nunca os testassem - e ele não podia testar eles mesmos, porque Pequim não permitia a venda comercial de kits de teste de doenças na época.

Seus porcos apresentavam sintomas reveladores da doença.

"Todo o corpo ficou vermelho", disse ele. Ele injetou os animais com um medicamento anti-febre sem sucesso. "No início, eles não comiam e, mesmo após as injeções, continuavam retornando", disse ele. "Se você não pode curá-lo, sabe que é peste suína."

Os governos das províncias e dos condados tiveram fortes incentivos para evitar a verificação e notificação de surtos por causa das regras de Pequim para compensar os agricultores, disse Huang Yanzhong, especialista em governança da saúde do Conselho de Relações Exteriores de Nova York.

Segundo um plano de contingência da peste suína africana elaborado em 2015, Pequim ordenou a abate de todos os porcos nas fazendas onde a doença é encontrada e em todas as fazendas em um raio de três quilômetros. O governo central aumentou a compensação de 800 yuans (US $ 115) para 1.200 yuans para cada porco abatido em 2018. Pequim normalmente prometeu fornecer entre 40% e 80% do dinheiro, dependendo da província. As localidades financiariam o resto.

Em abril de 2019, o ministério nacional da agricultura disse que o governo central havia alocado 630 milhões de yuans para abater 1,01 milhão de porcos para conter a doença. Mas esse dinheiro não era suficiente ou regularmente não era pago, disseram agricultores à Reuters. Nenhum dos cerca de uma dúzia de agricultores que disseram à Reuters que tentaram denunciar surtos disseram ter recebido os 1.200 yuan prometidos por cada porco.

Muitos não receberam nada. Wang, o agricultor do condado de Gushi, disse que quase um ano após a morte de seus porcos, ele não recebeu nenhuma recompensa. Autoridades do condado de Gushi não foram encontradas para comentar.

Muitos fazendeiros, ansiosos por recuperar o valor de seus rebanhos, começaram a enviar seus porcos para o abate ao primeiro sinal de doença - lançando assim o vírus no suprimento humano de alimentos. O vírus da peste suína não ameaça as pessoas. Mas sua presença na carne - onde pode sobreviver por semanas - cria um ciclo de infecção, porque muitos fazendeiros alimentam porcos com restos de restaurantes que incluem carne de porco.

A alimentação com lixo causou 23 surtos em 2018, disse Huang Baoxu, vice-diretor do Centro de Epidemiologia e Saúde Animal da China, a repórteres em um briefing em novembro daquele ano. Seus comentários foram um caso raro em que o governo central revelou descobertas sobre a disseminação do vírus hog. O centro se recusou a comentar esta história.

Os agricultores que visitam matadouros que lidam com porcos doentes também devem pegar o vírus em seus caminhões ou equipamentos, espalhando-o de volta para suas fazendas, disse Johnson.

Na província de Guangxi, no sul, a doença atingiu a primavera de 2019 e o início do verão, disseram vários agricultores à Reuters no ano passado. O condado de Bobai foi atingido com força.

Um agricultor de Bobai de sobrenome Huang disse que perdeu quase 500 porcos durante abril e maio. Ela disse que tentou denunciar os porcos doentes ao governo local, mas foi ignorada. O funcionário com quem falou por telefone nunca chegou à sua fazenda. Ele disse a Huang que seus porcos não podiam ser salvos - mas que eles não tinham peste suína africana. Seu conselho, ela disse: "se apresse e venda os porcos enquanto eles poderiam ser vendidos".

Huang disse que vendeu mais de 30 porcos que acreditava ter o vírus. Eles pareciam saudáveis ​​quando ela os vendeu, ela disse. Outros venderam porcos obviamente doentes a preços muito baixos. "Os comerciantes pegaram todos os porcos, incluindo os doentes - desde que pudessem caminhar até os caminhões", disse ela.

Huang enterrava seus porcos mortos diariamente por semanas na terra de um parente. Outros simplesmente jogavam seus porcos mortos na beira da estrada ou nas montanhas, disse ela. O governo não forneceu ajuda.

Eventualmente, no final de maio, o condado de Bobai registrou um porco morto pela doença, mostram estatísticas oficiais.

As autoridades de Guangxi não responderam a um pedido de comentário e as autoridades do departamento agrícola do condado de Bobai não puderam ser contatadas.

O Ministério da Agricultura de Pequim disse em comunicado que emitiu uma ordem de agosto de 2019 exigindo punições em situações em que as localidades não relataram surtos. O ministério disse que ministrou disciplina não especificada a mais de 600 funcionários locais pelo que chamou de falhas no gerenciamento da doença que foram descobertas em suas investigações de áreas problemáticas.

A prática de processar porcos infectados persistiu apesar das novas regras de Pequim em julho que exigiam que os matadouros testassem todos os lotes de porcos quanto ao vírus. O Ministério da Agricultura disse em janeiro que 5% das mais de 2.000 amostras colhidas em matadouros em novembro apresentaram resultados positivos para a doença.

Um estudo australiano em setembro descobriu que 48% dos produtos de carne confiscados de viajantes asiáticos que chegavam aos seus portos e aeroportos continham o vírus.

"Isso mostrou que uma quantidade enorme de infecção não revelada não está sendo relatada às autoridades", disse Trevor Drew, diretor do Laboratório de Saúde Animal da Austrália.

Uma dessas lacunas de informação está no topo da indústria - os grandes produtores de suínos corporativos da China. Eles também foram atingidos pela doença, apesar de tomarem medidas mais extensas do que as fazendas no quintal para desinfetar caminhões e exigir que os trabalhadores mudem de roupa e tomem banho antes e depois dos turnos.

Nenhum dos principais produtores de capital aberto da China anunciou publicamente qualquer surto de peste suína, mas executivos de grandes produtores de suínos reconheceram em entrevistas à Reuters que seus rebanhos foram atingidos pela doença.

O conglomerado tailandês CP Pokphand ( 0043.HK ), um dos principais produtores de suínos da China, teve surtos de febre suína em fazendas nas províncias de Liaoning, Shandong, Henan e Jiangsu, disse à Reuters Bai Shanlin, diretor executivo de operações da China, à Reuters em uma rara admissão por uma empresa listada. Executivos de três outras empresas listadas, também entre os principais produtores de suínos da China, reconheceram surtos em várias fazendas, mas se recusaram a ser identificados.

Nenhum dos surtos que essas grandes empresas confirmaram à Reuters foram relatados por Pequim, de acordo com uma análise feita pela Reuters dos dados do Ministério da Agricultura sobre surtos.

Em agosto de 2019, um ano após o primeiro caso ter sido encontrado na China, os preços da carne suína haviam passado um recorde em 2016. E eles ainda estavam subindo rapidamente. Com uma celebração nacional crucial se aproximando em outubro - o 70º aniversário da fundação da República Popular da China - os principais líderes da China tomaram nota. A carne de porco é um item básico da culinária chinesa, e o aumento da produção de carne está entre as muitas conquistas de assinatura na viagem de décadas do Partido Comunista para trazer prosperidade à China.

Em uma videoconferência naquele mês com autoridades de todas as 34 províncias e regiões, o vice-primeiro-ministro Hu Chunhua emitiu um aviso: carne de porco suficiente era vital para a vida das pessoas e a estabilidade do país. Ele pediu a recuperação urgente do rebanho como uma "tarefa política" essencial.

Uma série de novas políticas e incentivos à produção emergiu de Pequim. E quando as províncias se reuniram para reabastecer o rebanho da nação, os relatos de peste suína africana se tornaram ainda mais raros. Os surtos de doenças relatados pelo Ministério da Agricultura diminuíram desde agosto. Em janeiro, o ministro da Agricultura, Han Changfu, disse que a situação se estabilizou.

As estatísticas do governo estão repletas de contradições, no entanto. O ministério registrou 163 surtos de peste suína africana desde agosto de 2018 e disse que 1,19 milhão de porcos foram abatidos, uma fração de 1% do rebanho total da China. Dados separados do ministério que acompanham o rebanho mostram mensalmente que, em setembro de 2019, o rebanho havia encolhido 41% em relação ao ano anterior. 

Essas estimativas oficiais do declínio são muito baixas, disseram três grandes fornecedores da indústria à Reuters.

"São pelo menos 60%", disse Johan de Schepper, diretor da empresa holandesa de ingredientes para rações Agrifirm International. Sua avaliação, baseada nas vendas para cerca de 100 grandes produtores de suínos, ecoou a de outros da indústria.

O vírus ainda está matando porcos em todo o país e o rebanho ainda pode estar encolhendo, dizem agricultores e fornecedores da indústria. "Metade do rebanho havia desaparecido antes deste inverno e acho que metade do restante desaparecerá até o final da temporada", disse Johnson, veterinário, citando conversas com clientes de toda a China.

O problema: algumas áreas foram atingidas com uma segunda onda da doença.

A província de Henan está entre eles, disseram agricultores à Reuters. No ano passado, cerca de 60% do rebanho de Henan foi destruído, principalmente nas áreas densamente cultivadas no sul e oeste da província, escreveram analistas da Guotai Junan Securities em um memorando interno visto pela Reuters. Recentemente, observou o memorando, o vírus passou pelo leste de Henan, eliminando outros 20%.

A doença viciosa arruinou Zhao, o agricultor da província de Henan, no centro da China. O vírus ocorreu em outubro, causando febre alta, sangramento interno, vômito e diarréia em seus porcos. Apenas dois sobreviveram. Os outros 196 morreram em uma semana.

Quando Zhao tentou denunciar o surto à autoridade veterinária do condado, ele disse, as autoridades o encorajaram a ficar quieto. Um funcionário local o lembrou do mandato nacional de abater todos os porcos a três quilômetros de uma fazenda infectada. Isso poderia significar um desastre para seus vizinhos se Zhao falasse.

"Se a peste suína africana for encontrada, as pessoas próximas terão que parar de criar porcos", lembrou Zhao, segundo uma autoridade local. Zhao decidiu não apresentar um relatório para proteger seus vizinhos, disse ele à Reuters em uma recente visita a sua fazenda.

Mais adiante na hierarquia política, o vice-governador da província de Henan foi citado pelo departamento de agricultura da província dizendo em dezembro que Henan estava livre da doença por 14 meses, após um único caso relatado em setembro de 2018. O governo provincial não respondeu para pedidos de comentário.

O jogo de desinformação continua. Zhao diz que quando os oficiais do condado chegaram à sua fazenda em janeiro, eles registraram que ele ainda tinha 180 porcos. De fato, ele disse, ele tinha apenas os dois porcos que sobreviveram ao surto de outubro.

"O país está sendo mantido no escuro", disse ele.