EUA: Assustados e doentes, funcionários de frigoríficos seguem trabalhando aglomerados

Faz três semanas desde a ordem executiva do presidente Donald Trump de manter os frigoríficos em funcionamento na pandemia e o governo começou a preparar novas orientações sobre como manter seus funcionários seguros. As infecções ainda estão aumentando, pois os trabalhadores dizem que estão sendo forçados a se colocar em perigo em nome da segurança alimentar.

Com base em 13 entrevistas com funcionários, representantes trabalhistas e um inspetor do governo dos EUA em fábricas de carnes em estados como Arkansas, Virgínia, Nebraska, Carolina do Norte e Texas, os funcionários ainda estão apoiados nas linhas de produção. Existem algumas barreiras plásticas, mas os funcionários não foram espaçados em partes das plantas. As pessoas com sintomas ainda estão entrando em turnos, com medo de perder renda se ligarem doentes. O equipamento de proteção em alguns casos é de baixa qualidade - máscaras finas estão quebrando. Com uma distância insuficiente entre as pessoas, a combinação pode estar madura para a propagação da doença.

As empresas adotaram medidas como aumentar as estações de lavagem das mãos, distribuir protetores faciais, fazer verificações de temperatura e intervalos surpreendentes. Mas especialistas alertam que, no final, nada pode compensar a falta de distância física. E alguns estão começando a questionar se é possível operar essas plantas com segurança durante a pandemia, dada a natureza de como a produção é tratada.

"Eles ainda estão trabalhando ombro a ombro, e essas partições nem sequer comprovam impedir a propagação do vírus", disse Magaly Licolli, diretora executiva da Venceremos, uma empresa focada nos direitos humanos dos avicultores de Springdale, Arkansas. As empresas “basicamente se recusaram a reestruturar as estações de trabalho, pois isso diminuiria a produção. Mas é isso que eles precisam fazer para evitar um surto. ”

Alguns dos maiores fornecedores de carne dos Estados Unidos, JBS SA , Tyson Foods Inc. , Smithfield Foods Inc. e Cargill Inc. , reabriram suas fábricas recentemente, trabalhando para aumentar a produção de carne depois que o fechamento provocou uma escassez e preços mais altos. Isso significa manter altas velocidades nas linhas de processamento - algo que torna quase impossível o distanciamento físico. Até protocolos desenvolvidos em conjunto pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA e pela Administração de Segurança e Saúde Ocupacional parecem reconhecer isso. As orientações recomendam reconfigurar os espaços de trabalho para permitir um distanciamento de 1,5 metro “se possível”, mas não estabelece regras rígidas.

Mais de uma dúzia de grandes instalações de empacotamento de carne reabriram em maio, após o pedido de Trump. Desde então, o coronavírus continuou a se espalhar quase o dobro da taxa nacional nos municípios que abrigam esses tipos de plantas. Nos dois meses desde o início das infecções entre os trabalhadores da carne, pelo menos 30 morreram e mais de 10.000 foram infectados, de acordo com o Sindicato Internacional dos Trabalhadores Comerciais e Alimentos . As taxas de vírus entre os trabalhadores superaram 50% em algumas fábricas.

Os surtos expuseram vulnerabilidades na cadeia de suprimentos de carne - e o custo humano de manter os americanos alimentados em meio a uma pandemia. Restaurantes, incluindo a Wendy's Co., relataram escassez de carne. Mas os preços no atacado de carne bovina e suína, que dobraram desde o início de abril, começam a diminuir com a reabertura das fábricas.

Os defensores da indústria da carne disseram que altas taxas de infecção são parcialmente devidas a testes agressivos de seus trabalhadores.

O North American Meat Institute , a associação comercial que representa os processadores, diz que “as empresas estão constantemente procurando e implementando novas maneiras de proteger os trabalhadores sob a cuidadosa supervisão das autoridades estaduais e locais”, incluindo o Departamento de Agricultura dos EUA, o CDC e a OSHA.

"A segurança dos homens e mulheres que trabalham em suas instalações é a primeira prioridade para a indústria de carnes e aves", disse Sarah Little, porta-voz do grupo, por email.

Ainda assim, a ordem de Trump provocou indignação por parte dos líderes sindicais e defensores dos trabalhadores que argumentam que a manutenção e o aumento da produção, apesar dos surtos, levarão a mais doenças.

“Muitos não estão vindo para o trabalho - estão doentes ou com medo. E se eles entrarem, terão que trabalhar mais rápido ”para compensar o absenteísmo, pois a velocidade da linha não diminuiu, disse Licolli.

Entrevistas com funcionários da JBS, Tyson, Smithfield e Cargill, junto com líderes trabalhistas, mostram que é difícil manter o distanciamento social - tanto nas linhas de produção quanto em outras áreas. Mesmo quando o tráfego é direcionado, ele ainda pode ficar lotado. Alguns trabalhadores da fábrica disseram que os colegas começaram a tossir, espirrar e, em alguns casos, vomitar.

"Estamos fazendo todo o possível para manter esse vírus fora de nossas instalações", afirmou a JBS USA em comunicado por e-mail. “Dito isto, nossas plantas não foram projetadas para impedir a propagação de um vírus. Durante todo esse processo, tivemos que alterar fundamentalmente a maneira como fazemos negócios por causa do Covid-19. ”

A JBS disse que não quer "membros da equipe doentes que vão trabalhar" e que "ninguém é punido por estar ausente por razões de saúde". Se um funcionário "tem medo de vir para o trabalho, pode telefonar para a empresa e nos informar, e receberá uma licença sem vencimento sem nenhuma consequência ao seu emprego", afirmou a empresa.

Algumas lentidões

Algumas das velocidades da linha na JBS diminuíram porque os membros de populações vulneráveis ​​estão sendo solicitados a ficar em casa, com remuneração. Os funcionários devem usar uma máscara nas propriedades da empresa, todos receberão um protetor facial e a empresa disse que contratou centenas de pessoas para uma equipe que supervisiona seus esforços para manter os funcionários saudáveis.

A Cargill disse que está "consultando especialistas em saúde e implementando novos protocolos à medida que são identificados" para proteger os funcionários.

"Os padrões estão evoluindo à medida que esse vírus progride, e estamos aprendendo continuamente sobre novas maneiras de proteger os funcionários", afirmou a empresa em comunicado por e-mail. “Estamos implementando proativamente os mais recentes protocolos de segurança disponíveis, apropriados para os contextos em que operamos. Preocupamo-nos profundamente com nossos colegas de trabalho e com as comunidades onde vivemos e trabalhamos. ”

"Levamos a sério nossa responsabilidade de alimentar o mundo", disse a Cargill.

Smithfield disse que tomou "medidas agressivas para proteger a saúde e a segurança de nossos funcionários durante esta pandemia".

Em seu site, Smithfield lista salvaguardas tomadas, incluindo o aumento do uso de equipamentos de proteção para incluir máscaras e protetores faciais, disponibilizando aos voluntários testes voluntários gratuitos do Covid-19, instruindo explicitamente os funcionários a não se reportarem ao trabalho se estiverem doentes ou apresentarem sintomas e aumentar a socialização. distanciar, sempre que possível.

A Tyson disse que implementou uma série de medidas de distanciamento social, incluindo a instalação de barreiras físicas entre estações de trabalho e salas de descanso, fornecendo mais espaço para salas de descanso, erguendo tendas ao ar livre sempre que possível para espaço adicional para intervalos, entre outras etapas.

"Nós só queremos que as pessoas trabalhem se estiverem saudáveis", disse Tyson em comunicado por e-mail. "Nossa principal prioridade é a saúde e a segurança dos membros de nossa equipe, de suas famílias e de nossas comunidades".

A empresa disse que está lidando com a velocidade da linha caso a caso e diminuiu as linhas em alguns locais com base na disponibilidade de mão-de-obra e para permitir o distanciamento social. Também é impressionante o horário de início para evitar grandes reuniões e designou monitores de distância social estacionados em todas as instalações. Tyson disse que as medidas que estão sendo tomadas são baseadas em orientações do CDC, OSHA e autoridades locais de saúde.

Muitos funcionários reconhecem que as empresas estão fazendo algumas melhorias, mas apontam as velocidades da linha como parte do problema subjacente ao distanciamento.

Há muitas áreas nas quais os trabalhadores reclamam que estão "bem em cima do outro", disse Kim Cordova, presidente do sindicato Local 7 dos Trabalhadores Comerciais e Comerciais da Indústria Alimentar, que representa os trabalhadores de uma fábrica da JBS USA em Greeley, Colorado.

Os dados do USDA sobre a produção de matadouros destacam o rápido aumento da produção nas últimas semanas. Em 18 de maio, as estimativas do governo para o abate diário de suínos aumentaram 6,2% em relação à semana anterior, e a matança de gado aumentou 9,3%. A capacidade está de volta a 80% do normal, depois de cair de aproximadamente 60% a 70% no mês passado.

Para permitir um distanciamento social adequado, a produção deve estar funcionando a uma taxa muito menor, possivelmente apenas um terço do normal, de acordo com Sanchoy Das, professor do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey, onde sua pesquisa se concentra principalmente na modelagem e análise da cadeia de suprimentos. .

Em vez de diminuir a velocidade, algumas empresas adicionaram turnos de fim de semana para aumentar ainda mais a produção.

“Normalmente, não trabalhamos aos sábados até meados de agosto. No momento, por causa do coronavírus, trabalharemos a partir de agora até o final de fevereiro de 2021 ”para atender à crescente demanda, disse Dennis Medbourn, administrador da união da fábrica de suínos Tyson em Logansport, Indiana, onde trabalha há 12 anos.

A Tyson disse que "historicamente trabalhou nos turnos de sábado até abril e maio nas instalações de Logansport", acrescentando que "essa não é uma iniciativa nova".

O sindicato nacional do UFCW também apontou a falta de testes rápidos como parte dos desafios enfrentados pelos produtores.

Equipamentos de proteção

E há problemas com equipamentos de proteção.

Em alguns lugares, folhas de plástico são usadas para criar barreiras entre os trabalhadores. Isso acaba criando uma cápsula onde produtos químicos de limpeza ficam presos ao lado do rosto das pessoas, dificultando a respiração, de acordo com Licolli de Venceremos.

Joe Enriquez Henry, presidente da Liga dos Cidadãos Latino-Americanos Unidos em Iowa, disse que a combinação de velocidades rápidas da linha enquanto usava equipamento de proteção também cria problemas respiratórios, comparando-o a correr usando equipamento de cabeça cheia.

Os escudos faciais tornam-se impraticáveis ​​devido à natureza do trabalho: inevitavelmente, o sangue respinga nos escudos - forçando os funcionários a limpá-los para enxergá-los adequadamente, expondo-os potencialmente a quaisquer partículas que se juntaram.

"Essas plantas são o que eu descreveria como plantas úmidas; para as pessoas que trabalham lá, há fluido voando por toda parte", disse Das, do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey. "Todo mundo está molhado, o chão está molhado, por isso é um ambiente propício para a transmissão de doenças."

Nos primeiros dias da pandemia, havia pouca informação sobre como os trabalhadores deveriam se defender contra o vírus. O CDC não emitiu orientação para trabalhadores de “infraestrutura crítica”, incluindo funcionários da indústria de alimentos, até o dia 3 de abril. Havia orientações de pandemia registradas na OSHA, escritas em 2009 como resultado da pandemia de influenza H1N1, mas não era amplamente distribuído desta vez. A OSHA e o CDC não emitiram orientações específicas do Covid-19 para trabalhadores de carnes e aves até o final de abril, depois que mais de uma dúzia de funcionários da indústria morreram devido ao vírus. As orientações foram revisadas pela última vez em 12 de maio, de acordo com o site do CDC.

Espaço de manobra

Mesmo agora, os sindicatos dizem que as diretrizes federais não são fortes o suficiente. O idioma está cheio de frases como "se possível" e "se possível", permitindo bastante espaço de manobra.

"Essas recomendações não têm um papel obrigatório para elas e esse é o verdadeiro desafio", disse Jake Bailey, diretor de embalagem e processamento de alimentos do UFCW 1473 em Milwaukee.

O “USDA trabalha com os proprietários da planta para mantê-los operando com segurança, de acordo com as orientações do CDC e da OSHA. Os departamentos de saúde estaduais e locais estão fortemente envolvidos ”, afirmou o CDC em uma declaração por e-mail à Bloomberg.

"É importante lembrar que o CDC é uma agência não reguladora e suas recomendações são discricionárias e não obrigatórias", afirmou a agência. “No entanto, as orientações e recomendações emitidas pelo CDC são frequentemente usadas por outras agências responsáveis ​​pelo desenvolvimento e aplicação das normas de segurança e saúde no local de trabalho.”

A OSHA disse que sua orientação "permite flexibilidade na resposta às condições e entendimento do vírus que mudam rapidamente", acrescentando que é importante que os empregadores "procurem aderir a essa orientação".

A agência disse que possui "várias ferramentas de aplicação que se aplicam à proteção desses trabalhadores", incluindo normas sobre equipamentos de proteção e saneamento. Está trabalhando com seus parceiros federais para continuar monitorando a situação nas fábricas de carne e fará as alterações necessárias para seus padrões e requisitos, disse a OSHA em um comunicado por e-mail.

'Circunstâncias únicas'

O USDA disse que orientou as fábricas de processamento de carne e aves a operar de acordo com as diretrizes do CDC / OSHA. As instalações devem "utilizar as recomendações destacadas no documento de orientação, reconhecendo que como elas são implementadas podem diferir, dadas as circunstâncias únicas dos estabelecimentos e instalações de processamento em todo o país", disse a agência em comunicado por e-mail.

"O USDA continuará trabalhando com nossos parceiros federais e autoridades estaduais, locais e tribais para atender às necessidades de recursos para manter os funcionários de alimentos e agricultura em segurança e manter a continuidade das operações da cadeia de suprimentos de alimentos".

Bailey, do grupo Milwaukee, visitou muitas das 20 fábricas de processamento de alimentos e carnes que o sindicato representa nas últimas semanas. Nem tudo são más notícias, ele ressalta. Em algumas instalações, as coisas mudaram "drasticamente" - há uma fita adesiva no chão dizendo às pessoas onde ficar quando a temperatura é medida e a cada 5 a 15 pés há uma estação de higienização. Os trabalhadores foram afastados, mas há alguns lugares em que a distância realmente atingiu o limite recomendado de 1,5 metro, disse ele, acrescentando que é aí que as empresas estão tentando colocar barreiras.

"O distanciamento físico é a maneira número um que sabemos atualmente para impedir a transmissão", disse Celeste Monforton, professora de saúde pública na Texas State University. "Você pode aplicar o desinfetante para as mãos que desejar, como muitos pontos de verificação de temperatura, todas essas coisas são complementares, mas extremamente limitadas em termos de prevenção da transmissão da doença em comparação com o distanciamento físico".